«Ub 313» più grande di Plutone: «E' un pianeta»

«Ub 313» più grande di Plutone: «E' un pianeta»
Verifiche con un radiotelescopio in Spagna: il corpo celeste scoperto da poco ha un diametro di 3mila chilometri. Gli astronomi: elementi per considerarlo il decimo pianeta del sistema solare di G. Caprara ■ Scheda

Nuove verifiche con un radiotelescopio situato in Spagna

«Ub 313» è più grande di Plutone

Ha un diametro di 3mila chilometri. Per molti astronomi ci sono gli elementi per considerarlo il decimo pianeta del sistema solare

La scheda di UB313

Gli astronomi hanno sciolto i dubbi: ai confini del sistema solare c’è un corpo celeste più grande di Plutone, che oggi è il nono e ultimo pianeta. Battezzato per il momento con la sigla «Ub 313», avendo un diametro di tremila chilometri, lo supera di ben 700 chilometri. «Proprio perché è decisamente maggiore — dice Frank Bertoldi a capo del gruppo di astronomi tedeschi dell’Università di Bonn e del Max Planck Institute for Radio Astronomy che lo hanno misurato — è adesso impossibile definire Plutone un pianeta se non si attribuisce anche a Ub 313 il medesimo status». Insomma, a questo punto sarebbe davvero corretto considerarlo il decimo pianeta del sistema solare a giudizio di numerosi scienziati, confermando quando era stato ipotizzato dopo la scoperta conquistata da Mike Brown del Californian Institute of Technology nel gennaio dell’anno scorso e annunciata con clamore nel luglio successivo dopo i necessari controlli.

LE DIMENSIONI - Ma allora non si era certi delle dimensioni. Si pensava che potessero superare Plutone ma i dati erano troppo incerti. Proprio le notevoli imprecisioni spingevano il gruppo di Frank Bertoldi ad avviare una serie di verifiche con un radiotelescopio situato in Spagna e dotato di uno specialissimo sensore il quale, misurando il calore emesso, permetteva di risalire alla taglia del corpo. E così è accaduto, riaccendendo un fiume di polemiche che si trascinano da quasi una decina d’anni.

IL GELO - Ub 313 offre un ambiente terribilmente gelido. Il termometro segna 243 gradi sottozero e i suoi panorami sono coperti dai ghiacci (contenenti anche metano) come Plutone. La sua orbita è ancora più inclinata, ma si trova almeno due volte più lontano (circa 14,5 miliardi di chilometri dal Sole) e ciò lo rende il corpo celeste più remoto finora avvistato nel sistema solare.

LA FASCIA DI KUIPER - Dagli inizi degli anni Novanta (del secolo scorso), però, da quando, si scoprirono i primi oggetti ghiacciati oltre l’orbita di Nettuno e che formano la cosiddetta fascia di Kuiper intorno al sistema solare, l’Unione Astronomica Internazionale aveva proposto di declassare Plutone, togliendogli la definizione di pianeta, considerandolo invece uno dei nuovi corpi scherzosamente soprannominati «nani ghiacciati». Più si migliorava la capacità di osservazione più il loro numero aumentava e oggi si ritiene che siano almeno centomila quelli con un diametro di almeno cento chilometri. Ma le proteste tra gli scienziati e i fan plutoniani furono tali da spingere ad accantonare l’idea.
In fondo, anche se Plutone era abbastanza minuscolo e ghiacciato e aveva un’orbita insolita, era dotato di una luna e nei mesi scorsi, anzi, se ne aggiungevano altre due. La sua immagine di pianeta, quindi, doveva essere conservata.
Adesso la conferma che Ub 313 è addirittura più grande del discusso fratello cosmico riapre il confronto piegando maggiormente, sembra, l’ago della bilancia verso la suggestiva interpretazione di trovarci davanti al mitico decimo pianeta. Naturalmente i contrari non condividono e la questione accenderà maggiormente gli animi rendendo sempre più urgente una riclassificazione più precisa dei diversi corpi che formano il corteo planetario intorno al Sole.

Giovanni Caprara

01 febbraio 2006