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Cassini, Giovanni Domenico
Cassini, Giovanni Domenico (Perinaldo,
Imperia 1625 – Parigi 1712), astronomo italiano, divenuto celebre per le
osservazioni su alcuni pianeti del sistema solare e per la determinazione
della loro distanza dalla Terra.
Compiuti gli studi presso il Collegio dei Gesuiti
di Genova e l’Abbazia di san Fruttuoso, all’età di 25 anni divenne
professore di astronomia all’Università di Bologna. Con l’aiuto dei più
avanzati strumenti del tempo, eseguì sistematiche osservazioni sui satelliti
di Giove, che gli permisero di compilare accurate tavole, utili anche per la
navigazione marittima. Nel 1665 le sue osservazioni gli consentirono di
individuare la grande macchia rossa di Giove, la formazione osservabile
sulla superficie del pianeta, oggi riconosciuta come un fenomeno
meteorologico. Cassini scoprì inoltre i cambiamenti stagionali del pianeta
Marte e misurò il periodo di rotazione di Marte stesso e di Saturno.
Interessato, oltre che all’astronomia, anche
all’idraulica e all’ingegneria, compì studi sul Po e su altri fiumi per
commissione del pontefice. A partire dal 1669, su invito del re di Francia
Luigi XIV, collaborò alla messa a punto del nuovo Osservatorio di Parigi, di
cui poi assunse la direzione. Presa la cittadinanza francese nel 1673, non
sarebbe più ritornato in Italia. Negli anni che seguirono individuò quattro
satelliti di Saturno (Impetus nel 1671, Rhea nel 1672, Dione e Tethys nel
1684) e la caratteristica interruzione nell’anello di Saturno, tuttora nota
come divisione di Cassini. Misurò inoltre la distanza di Marte dalla Terra
attraverso il metodo della parallasse e la distanza del Sole, il cui valore
oggi costituisce un’importante unità di misura delle distanze astronomiche
per il sistema solare. Nel 1680, nell’ambito degli studi condotti sui moti
della Terra, Cassini individuò la curva matematica che oggi porta il suo
nome, definita come il luogo dei punti per i quali è costante il prodotto
delle distanze da due punti fissi detti fuochi.
Nel 1710 Cassini perse la vista. Dopo la sua
morte, che ebbe luogo a Parigi nel 1712, gli succedettero alla direzione
dell’Osservatorio di Parigi altre tre generazioni di Cassini: il figlio
Giacomo, il nipote Cesare Francesco e il pronipote Giacomo Domenico.
Sonda Cassini
Sonda Cassini Sonda spaziale lanciata
dalla NASA il 15 ottobre 1997 in missione verso Saturno, che sarà raggiunto
nel luglio 2004.
La traiettoria della navicella passerà due volte presso Venere ed
una volta in vicinanza della Terra, in modo che, utilizzando un effetto
gravitazionale noto come "effetto fionda", la sua velocità venga aumentata
fino a essere sufficiente per allontanarsi dal sistema solare interno. A
causa della grande distanza da coprire e dell’enorme peso del veicolo,
infatti, nessun vettore avrebbe avuto potenza sufficiente per spingere la
navicella direttamente fino a Saturno. Una volta in orbita intorno a
Saturno, nel novembre 2004, Cassini rilascerà un modulo di atterraggio,
chiamato Huygens, che dovrebbe posarsi sulla superficie di Titano, una delle
lune di Saturno. Fra gli scopi della missione vi sono anche lo studio della
magnetosfera di Saturno, del suo sistema d'anelli e dei suoi satelliti. La
sonda ha preso il nome dall'astronomo italiano Giovanni Domenico Cassini,
mentre il modulo di atterraggio ricorda lo scienziato olandese Christiaan
Huygens.
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2.1 |
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Le polemiche prima del lancio |
Il lancio di Cassini è stato accompagnato da diverse polemiche
riguardanti il pericolo di contaminazione radioattiva che avrebbe potuto
verificarsi durante il lancio o durante il passaggio del mezzo vicino alla
Terra. La sonda infatti è alimentata da generatori termoelettrici ai
radioisotopi (RTG) e utilizza il plutonio come combustile. La NASA ha
rapidamente puntualizzato che sia i RTG sia i contenitori del combustibile
erano stati disegnati per superare intatti qualsiasi incidente, anche di
natura catastrofica. In particolare, i generatori sono installati sui
velivoli della NASA sin dal 1965 e hanno superato indenni numerosi
incidenti. Per quanto riguarda il plutonio, è conservato sulla sonda in
forma di ceramica speciale, resistente al calore, dotata della proprietà di
spezzarsi anziché polverizzare in particelle inalabili, ed è suddiviso in
diversi moduli, ciascuno con diversi strati di protezione dal calore e dagli
urti.
 Missione Cassini
Ricostruzione artistica della Sonda Cassini, lanciata dalla
NASA nel 1997, che dovrebbe raggiungere Saturno nel 2004 per mettersi in
orbita intorno ad esso. Scopo della missione è studiare la magnetosfera, il
sistema di anelli e i satelliti del pianeta. Dalla navicella si staccherà il
modulo Huyghens, che si poserà sulla superficie di Titano, la più grande
luna di Saturno.
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11 Settembre: 
