Piercing (Dall’inglese to pierce, bucare, forare), in senso generale ogni perforazione della pelle e dei tessuti sottostanti atta a permettere l’inserimento di oggetti che non hanno alcuna utilità fisiologica o funzionale. In senso stretto, il termine piercing si riferisce alla moda di inserire anelli in metallo in diverse parti del corpo, perlopiù sul viso (naso e sopracciglia), nelle orecchie, sulla lingua, nell’ombelico o nelle zone genitali.

Come la pittura del corpo, il tatuaggio o la scarificazione (l'incisione superficiale della pelle con lame di metallo, pietre o conchiglie, al fine di produrre cicatrici pronunciate), il piercing è espressione di diverse culture ed è praticato presso numerose tribù la cui organizzazione si basa su una rigida divisione dei ruoli sociali. Queste pratiche servono infatti a distinguere i ruoli di ciascun individuo all’interno della società e a regolare i rapporti nella vita quotidiana o durante le cerimonie ufficiali: la loro posizione, il modo in cui sono eseguite, la forma, il materiale adoperato convogliano immediatamente una serie di notizie e informazioni utili a identificare la persona come appartenente a un determinato gruppo e a stabilire quale posizione occupi al suo interno. Il piercing è di solito praticato come rito di iniziazione, per segnare il passaggio dall’infanzia all’età adulta.

La pratica del piercing era nota e assai diffusa nelle società antiche. Nell’Egitto dei faraoni, ad esempio, era riservato alle persone di rango reale ed era invece proibito alle persone comuni; nell’antica Roma, era un segno distintivo del coraggio: i soldati erano soliti applicarsi anelli ai capezzoli per dimostrare il proprio valore.

Nelle società occidentali odierne la pratica del piercing è stata dapprima un segnale di ribellione al conformismo e in seguito si è trasformata in una moda estetica. Negli anni Settanta del Novecento gli esponenti del movimento punk utilizzarono il piercing come segno di appartenenza al gruppo e di rottura con le tradizioni e i valori della società borghese (nonché come mezzo per sconvolgere i ”benpensanti“); a partire dalla metà degli anni Novanta il piercing ha acquisito lo status di espressione corporea sempre più accettata, il cui significato non va al di là di quello estetico.