il missile Atlas 5 sulla rampa di lancio (Epa)

CAPE CANAVERAL - E' la più veloce sonda della storia spaziale quella che accende i motori questa sera per raggiungere Plutone. Dopo il decollo dalla base di Cape Canaveral il missile Atlas 5 lancerà poi nello spazio l'astronave della Nasa New Horizons, destinata ad esplorare i dintorni di Plutone. Secondo il programma il missile, alto 60 metri, deve decollare entro le 20.10 ora italiana, e imprimere poi alla sonda un'altissima velocità per percorrere i 4 miliardi e 800 milioni di chilometri che separano la Terra da Plutone, il più piccolo pianeta del nostro sistema solare, scoperto nel 1930. A bordo del New Horizons, che pesa circa mezza tonnellata, sono imbarcati sette strumenti scientifici.

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Ultimi ritocchi per la sonda (Ansa)

OLTRE 58MILA KM ALL'ORA - Quando la sonda si separerà dal terzo stadio di Atlas, si lancerà alla velocità di 58.400 chilometri orari, e sarà dunque l'astronave più veloce mai decollata dalla Terra. Per fare un esempio: se gli astronauti dell'Apollo avessero potuto disporre della stessa velocità, avrebbero raggiunto la Luna in nove ore, invece dei tre giorni che furono necessari alla missione, ha spiegato Colleen Hartman, amministratore associato della Nasa, delegata alle scienze spaziali. Mai una sonda aveva volato tanto veloce. Ma ciò è necessario per poter rispettare un appuntamento cosmico importante. Se la sonda non partisse dalla Terra entro il 28 gennaio mancherebbe l’incontro con Giove e allora il suo viaggio verso Plutone diventerebbe molto più lungo del previsto. Ora la missione è al via e i sette strumenti di cui il robot cosmico è dotato nel 2015 punteranno i loro occhi sul remoto e gelido corpo celeste che con il suo diametro di appena 2.360 chilometri è anche più piccolo della nostra Luna (3.476 km). Per questo e altri motivi, da alcuni è ritenuto solo uno degli «oggetti transnettuniani» scoperti a partire dalla metà degli anni Novanta.

Simulazione dell'incontro con Pultone (Afp)

PROTESTE DEGLI AMBIENTALISTI- A poche ore dal lancio oltre alla tensione cresce anche la polemica per il tipo di motori al plutonio utlilizzati della sonda: attivisti anti-nucleari protestano mentre la Nasa e il Dipartimento per l'Energia statunitense ammettono che c'è una possibilità su 350 che un incidente al decollo causi una perdita di plutonio e, quindi, provochi una dispersione di radiazioni. Il «rischio plutonio» ha indotto l'Agenzia spaziale degli Stati Uniti a disporre due centri fissi di controllo delle radiazioni e a dislocare tutto intorno alla rampa di lancio 16 team mobili per misurare le radiazioni: misure che hanno in parte contribuito a mitigare il tono delle proteste, inferiori a quelle che accompagnarono, anni or sono, il lancio della sonda Cassini, partita con a bordo 32 chili e mezzo di plutonio per andare a esplorare, come sta facendo, Saturno, i suoi cerchi e le sue lune.