La misteriosa nube

I tecnici della missione hanno rivelato che, la notte tra il 20 e il 21 febbraio, il piccolo astro con la coda era da poco scomparso dall'inquadratura della telecamera Soho, quando, accanto al Sole, si è materializzata una densa e lunga nebulosità a forma di cirro che ha resistito per alcuni minuti prima di dissolversi completamente. Gli astronomi hanno subito pensato che si potesse trattare di un frammento staccatosi dal nucleo di ghiacci e polveri della cometa e subito dopo evaporato a causa delle altissime temperature esistenti nell'ambiente attorno al Sole.

COMETE RADENTI - Questa spiegazione è compatibile con quanto è successo altre volte alle cosiddette sun grazing comets (comete radenti al Sole) i cui nuclei si frammentano in vari pezzi o si disintegrano del tutto in prossimità del perielio (punto di minima distanza dal Sole). Lo stesso satellite Soho, in passato, è stato testimone di fenomeni di questo tipo.

MATERIA DAL SOLE - Ma gli studiosi avanzano altre due possibili spiegazioni. La nebulosità potrebbe essere un getto di materia espulsa dal Sole e condensata a distanza, casualmente proprio nelle vicinanze della traiettoria appena percorsa dalla cometa. In questo periodo, infatti, il Sole emette flussi di gas e particelle ad altissima temperatura (milioni di gradi) che si proiettano fino a milioni di km dalla sua superficie e che sono ben visibili nelle immagini e nelle animazioni realizzate dalle telelecamere di Soho.

TERZA IPOTESI - Infine, la terza più banale ma curiosa spiegazione è stata avanza dall'esperto della Nasa Paal Brekke, secondo cui la nebulosità sarebbe dovuta al distacco di un frammento del rivestimento termico del satellite Soho che, passando nel campo visivo dello strumento, avrebbe generato un'immagine fantasma.
Un'approfondita indagine per risolvere il mistero è in corso e un contributo potrebbe venire anche dai telescopi terrestri che, nei prossimi giorni, cercheranno di fotografare la cometa Neat per studiarne l'aspetto e vedere se ha subito delle modificazioni dopo l'incontro ravvicinato con la nostra Stella.