La sonda Messenger intorno a Mercurio (Realizzazione Nasa/Reuters)

Mentre Spirit e Opportunity corrono su Marte, Cassini fotografa Saturno e Rosetta vola verso lo sbarco su una cometa, è arrivato anche il momento di Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, tanto veloce nei suoi transiti notturni da essere battezzato dagli antichi con il nome del messaggero degli dei. Domattina (alle 8.16 ora italiana) la sonda Messenger della Nasa si lancerà al suo inseguimento che sarà lungo, tortuoso e difficile. Questa è infatti la ragione per la quale gli scienziati hanno atteso tanto prima di organizzare una spedizione capace di affrontare gli strani misteri che lo avvolgono. Giusto trent’anni fa un’altra sonda della Nasa, la Mariner 10, nel 1974 si avvicinava per la prima volta al pianeta. Ma fu una toccata e fuga con pochi dati raccolti. Anzi se non fosse stato per l’idea di uno scienziato italiano il bottino scientifico sarebbe stato ancora più ridotto. Giuseppe Colombo, illustre meccanico celeste dell’Università di Padova e collaboratore della Nasa per le traiettorie, suggeriva infatti la via giusta da prendere consentendo alla sonda di compiere tre incontri invece di uno solo come previsto, triplicando le informazioni immagazzinate. E il professor Colombo (purtroppo scomparso prematuramente) finì sulla prima pagina del New York Times .

Riprendere, però, in fretta la strada di Mercurio era troppo rischioso per la vicinanza al Sole, per le temperature, per l’ardua manovra di rallentamento da effettuare. «Ma ora siamo pronti e adeguatamente preparati alla sfida» dice Sean Solomon della Carnegie Istitution di Washington e scienziato-capo della missione.
Così Messenger sarà la prima sonda a entrare in orbita a Mercurio consentendo finalmente di aggredire i numerosi enigmi ancora impenetrabili agli astronomi e di far luce su numerosi aspetti delle origini del sistema solare.

Mercurio è il pianeta più piccolo (dopo Plutone, che forse non è un pianeta) e ha una dimensione poco superiore alla Luna alla quale assomiglia per la sua superficie. La temperatura durante il giorno è di 450 gradi centigradi e permetterebbe al piombo di scorrere liquido, mentre di notte scende a 180 sottozero. Alcune scoperte degli ultimi decenni hanno posto domande che ora sono diventate gli obiettivi della spedizione. Perché, si chiedono gli scienziati, Mercurio è il pianeta più denso del sistema solare costituito per il 60 per cento di ferro? Perché è l’unico dopo la Terra ad avere un campo magnetico? Che cosa alimenta la sottilissima atmosfera di idrogeno, elio, ossigeno, sodio, potassio e calcio che l’avvolge? Tra l’altro, le molecole di questi gas sono talmente rarefatte che non si incontrano mai e rimbalzano di continuo sulla superficie. C’è davvero del ghiaccio d’acqua nel fondo dei crateri delle zone polari come il radiotelescopio di Arecibo ha rivelato? Nonostante la vicinanza al Sole se i raggi non arrivano nei profondi avvallamenti potrebbe essere sopravvissuto il ghiaccio portato dalle comete.

Messenger avrà un anno di tempo per far chiarezza, cioè il tempo che trascorrerà nell’orbita di Mercurio a partire dal 18 marzo 2011 quando arriverà. Prima di allora la sonda effettuerà rischiose manovre di avvicinamento attorno alla Terra, a Venere e allo stesso Mercurio (che inizierà a indagare da lontano) trovando infine la giusta posizione e velocità necessarie all’osservazione scientifica. Intanto uno scudo di ceramica la proteggerà evitando che i raggi solari la distruggano. Ma è bello pensare che il suo lavoro verrà in seguito approfondito da un’altra sonda dell’Esa europea battezzata «BepiColombo» proprio per ricordare il grande italiano che trent’anni fa ci aiutò a sollevare i primi veli dal «ferreo pianeta».

Giovanni Caprara
Fonte Corriere della Sera