ROMA - Trovarselo di fronte e sapere che si tratta di un Inland Taipan è un'esperienza scioccante. Si tratta infatti, di un serpente lungo un paio di metri, ma il suo veleno è il più mortale al mondo. È 50 volte più potente del veleno del cobra. Se si è morsicati si muore in pochissimi secondi, non c'è tempo per iniettarsi un antidoto. Ma Bryan Fry, un biologo dell'Università di Melbourne, ha un rapporto del tutto particolare con questo serpente. Egli infatti, lo va a cercare negli anfratti più nascosti, lo cattura, lo porta nel suo laboratorio e dai suoi potenti denti estrae il potentissimo veleno. Perché lo fa? Per capire come si è evoluto il veleno dei serpenti da 60 milioni di anni fa ad oggi, ma soprattutto ha un obiettivo preciso: quello di trovare una medicina che curi l'infarto.

Fino pochi anni or sono le ricerche sui veleni procedevano lentamente, perché lo studio di ciascuno di essi richiedeva tempi molto lunghi. "Tutto è cambiato nel giro di pochi anni. Prima impiegavo mesi per studiare 2 o 3 sequenze di proteine, ora in un mese posso sequenziarne oltre 2000", spiega Fry. Merito dell'Human Genome Project. Spiega Alejandro Rooney, ricercatore molecolare del National Center for Agricolture Utilization Research in Peoria, che collabora a questa ricerca: "Oggi è possibile identificare tutti i geni che sono attivi nelle ghiandole velenifere e leggere il loro Dna in poco tempo. In questo modo abbiamo potuto scoprire che i serpenti sono riusciti a cooptare proteine provenienti da tutto il corpo e trasformarle in veleno".
 

Esiste una grande varietà di serpenti velenosi (molti di più di quelli che si pensava) e ciascuno produce una tossina che va a colpire o disabilitare una specifica zona o funzione dell'organismo attaccato. Per questo motivo gli scienziati supponevano che la tossina derivasse dalle cellule dello stesso organo che poi sarebbe andato ad aggredire. Invece dagli studi dei ricercatori australiani è emerso che le tossine velenose nascono da mutazioni di proteine provenienti da tutto il corpo.

Il veleno dell'Inland Taipan è molto interessante. Esso si è evoluto da una famiglia di proteine note come peptici natriuretici, che, nell'uomo, ma anche nei serpenti, hanno il compito di rilassare i muscoli attorno al cuore. L'Inland Taipan ha modificato tale proteina fino a far sì che una volta iniettato nella preda l'aorta si rilassa del tutto e smette di contrarsi. La preda muore per un abbassamento totale della pressione arteriosa. "Se si capisse come questa proteina si è modificata se ne potrebbe fabbricare una per curare le arterie dell'uomo troppo congestionate e che possono causare problemi cardiovascolari mortali", spiega Elazar Kochva, zoologa alla Tel Aviv University che ha collaborato alla ricerca. La cattura del prossimo Inland Taipan potrebbe portare dunque, all'eliminazione di una delle malattie più mortali per l'uomo della civiltà industrializzata.