Una piccola cometa, scoperta l'anno scorso e battezzata dagli astronomi con la sigla Neat C/2002 V1, sta per tuffarsi nella torrida alta atmosfera solare, dove soffiano correnti di gas caldi fino a milioni di gradi e turbini di velocissime particelle elementari. Riuscirà il piccolo astro a passare indenne o si sbriciolerà in mille pezzi, diventando polvere cosmica?

IN DIRETTA - Anche noi potremo seguire in diretta questo spericolato «passaggio al perielio» della cometa, cioè al punto di minima distanza dal Sole, grazie al satellite Nasa-Esa Soho che tiene costantemente puntate verso la nostra Stella alcune speciali telecamere, le cui immagini si possono vedere in tempo reale su un sito Internet. A partire dalle 17 (ora italiana) del 16 febbraio 2003, fino alle ore 13 del successivo 20 febbraio la temeraria cometa entrerà nel campo visivo di una delle telecamere di Soho che fornisce un'inquadratura simile a quella pubblicata qui al lato. La cometa seguirà la traiettoria indicata dal sottile arco di circonferenza bianco.

TELECAMERE - Per vedere in diretta la Neat bisognerà collegarsi al sito Soho.nascom.nasa.gov
Compariranno tante piccole immagini del Sole, ciascuna corrispondente a ciò che, in quel momento, viene inquadrato dalle varie telecamere di Soho. Noi dovremo scegliere il riquadro denominato «Lasco C3», che ci offre la più ampia panoramica dei dintorni del Sole. Cliccando su questo riquadro otterremo un'immagine ingrandita che mostra il disco del Sole oscurato da un schermo rotondo nero (se non ci fosse questo dischetto di occultazione la luce solare abbaglierebbe l'immagine) e, sullo sfondo, il cielo in luce blu. Dai bordi del disco di occultazione si vedranno emergere i flussi di gas dell'atmosfera solare che si diffonde tutto attorno. La cometa comparirà in alto al centro dell'immagine, il pomeriggio del 16 febbraio, e avrà l'aspetto di un batuffolo luminoso seguito da una scia di gas. Il nucleo della cometa in realtà è fatto da una palla di ghiacci e di polveri di appena qualche chilometro di diametro, invisibile pure ai sofisticati occhi elettronici del satellite Soho. Ma, in vicinanza dei Sole, i ghiacci del nucleo cometario evaporano, producendo un immenso inviluppo di gas e di polveri che formano una «chioma» e una «coda». Quel che vedremo nelle inquadrature saranno proprio queste due caratteristiche effimere della cometa.

ARCO DI CERCHIO - Col passare delle ore, vedremo la Neat spostarsi a destra rispetto al Sole, compiendo un ampio arco di cerchio. Il 18 febbraio la cometa raggiungerà il perielio, passando a circa 15 milioni di km di distanza, cioè a un decimo rispetto alla distanza media della Terra dal Sole. A questo punto il suo nucleo potrebbe non resistere al calore e alle sollecitazioni gravitazionali e frammentarsi. In questo caso vedremmo il batuffolo prima suddividersi in diversi pezzi e poi, probabilmente, scomparire del tutto. Invece, nel caso che tutto il nucleo o una sua parte consistente dovesse resistere alle vampate solari, la cometa proseguirà il suo giro di boa attorno al Sole e uscirà dall'inquadratura nelle prime ore del pomeriggio del 20 febbraio.

PERIFERIA DEL SISTEMA SOLARE - La Neat è una delle decine di comete che ogni anno arrivano dall'estrema periferia del nostro Sistema Solare, ben oltre i più lontani pianeti. Qui c'è un ricco serbatoio di nuclei cometari, veri e propri iceberg cosmici che, di tanto in tanto, in seguito a perturbazioni gravitazionali, si tuffano verso la nostra Stella. La maggior parte di questi oggetti celesti è osservabile solo con i più sofisticati e potenti strumenti astronomici. Alcune comete con i nuclei più ricchi di sostanze volatili, invece, producono chiome e code molto luminose e si rendono visibili anche a occhio nudo. Nei giorni attorno alla metà di febbraio 2003 la Neat, dopo essere stata a lungo una stellina invisibile a occhio nudo, ha raggiunto la luminosità di una stella di prima grandezza. Ma a questo punto era già molto vicina al Sole e quindi le condizioni per vederla a occhio nudo erano sfavorevoli.

ORIZZONTE - Coloro che abitano in località lontane dallo smog e dalle lucicittadine l'hanno potuta osservare a Ovest, dopo la calata del Sole sotto l'orizzonte, fra i bagliori rossastri del tramonto. Gli appassionati dotati di telescopi con cui si possono effettuare fotografie a lunga posa hanno potuto raccogliere delle immagini spettacolari. Lo strano nome dato alla cometa deriva dal programma di ricerca internazionale Neat (iniziali di Near Earth Asteroid Tracking), finalizzato allo studio delle orbite degli asteroidi, quei macigni cosmici che potrebbero cadere sulla Terra. Capita sempre più spesso che la rete dei telescopi Neat intercetti anche una cometa; mentre fino a qualche anno fa la maggior parte delle scoperte di questi astri era effettuata dagli astrofili. Secondo gli studiosi di orbite, la Neat, che è una cometa di lungo periodo, sarebbe già passata vicinissima al Sole, l'ultima volta 37 mila anni fa, sopravvivendo alla distruzione. Ce la farà anche questa volta? L'occhio di Soho ci aiuterà a scoprirlo.